De jugador a coach, Delagrave confía en equipo de rugby en silla de ruedas de USA

El dos veces atleta Paralímpico Joe Delagrave puede no estar jugando al rugby en silla de ruedas en la cancha con sus compañeros de equipo. Pero tras su retiro de la competencia, el atleta estadounidense abrió un nuevo capítulo en su carrera como entrenador del equipo nacional.

Delagrave fue miembro del equipo de los Estados Unidos que se llevó la medalla de plata en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. Unos meses más tarde, fue nombrado head coach interino y ya ha dirigido al equipo en torneos internacionales, incluido el Campeonato Mundial de Rugby en Silla de Ruedas 2022 que tuvo lugar en Vejle, Dinamarca, en octubre.

"Ha sido un año vertiginoso y es una locura que solo haya pasado un año porque parece que hemos hecho mucho en ese tiempo, pero realmente me sentí en paz después del partido por la medalla de oro (en Tokio), lo cual es un poco raro porque perdimos", dijo Delagrave, que fue capitán o co-capitán durante ocho años.

"Y surgió esta oportunidad. Me encantó poder ser mentor, dirigir y entrenar cuando era capitán", añadió. "Tuve el apoyo de muchos de mis antiguos compañeros a los que estoy entrenando ahora, así que eso fue realmente importante".

Un hermoso camino

Delagrave, al que le encantaban los deportes cuando crecía, se dedicó al rugby en silla de ruedas después de que un accidente de navegación lo dejara paralizado del pecho para abajo. Aunque tardó varios años en aficionarse a este deporte, afirma que el camino que ha recorrido desde entonces es "hermoso".

Después de haber jugado 13 años con el Team USA, formó parte del equipo de Londres 2012 que obtuvo el bronce y del equipo de Tokio 2020 que terminó por detrás de Gran Bretaña. También ha estado en tres Campeonatos Mundiales como jugador, ganando una medalla de oro y dos de bronce.

Como entrenador novato, Delagrave está compartiendo con los jugadores más jóvenes las estrategias que lo convirtieron en uno de los más experimentados de este deporte.

"Mi estilo de juego como atleta era muy metódico y calculado porque tenía que serlo. No era tan rápido como algunos de estos chicos", dijo. "Pero estoy dando algunos de esos consejos y trucos a jugadores que probablemente tienen más función o son más rápidos que yo, por lo que tendrán una buena capacidad atlética junto con una buena inteligencia también". 

Compartir sus técnicas no es el único punto fuerte que tiene Delagrave como entrenador. También cuenta con la fiabilidad de haber estado en el núcleo de la selección nacional durante muchos años, y no le asusta admitirlo cuando falla.

"Para mí, mi punto fuerte es que voy a dejar que los chicos sepan cuándo fallo y meto la pata. Y lo que diga no es la última palabra, tiene que ser una conversación", dijo. "Con suerte, eso enciende un buen fuego con mi cultura y todo el mundo lo hace".

Nueva función, nueva relación

¿Cómo es la transición de jugador a entrenador?  

Delagrave dijo que el principal cambio es la forma de interactuar con los jugadores con los que jugó y viajó para las competencias.

"El mayor desafío para mí ha sido poner los límites que considero necesarios para ser entrenador, y ahora son mis jugadores, y casi me entristece que las amistades ya no sean las mismas que antes", dijo el jugador de 37 años.

Como jugador, Delagrave se acercó a sus compañeros de equipo a lo largo de los años, pasando el rato y hablando de muchas cosas, no solo de deportes. A algunos los conoce desde hace más de una década.

"Ahora es diferente, así que quizá no hable tanto con ellos fuera del contexto del rugby, solo para construir eso un poco", dijo. "Hay momentos en los que estoy aprendiendo nuevas amistades con nuestro personal. Te lamentas de pedir ir a pasar el rato con mis compañeros y hablar de deportes o lo que sea".

Deportes y más

En el Campeonato Mundial de Rugby en Silla de Ruedas celebrado en Dinamarca, los Estados Unidos terminaron con una medalla de plata tras perder 58-55 ante Australia en la final.

A menos de dos años de los Juegos Paralímpicos París 2024, los Estados Unidos aspiran a subir un escalón más en el podio y conseguir su primer oro Paralímpico desde Beijing 2008.

Para lograrlo, Delagrave dijo que es necesario que el equipo construya un banquillo más profundo para mantener a los jugadores frescos en las últimas etapas del torneo. El entrenador también dijo que tiene una "visión de seis años" en mente de cara a los Juegos LA 2028 que tendrán lugar en su país.

"Hacer crecer nuestra base de desarrollo ha sido enorme para asegurarnos de que seamos buenos en París 2024 y LA 28", dijo Delagrave. "Hay muchos equipos que tienen algunos jugadores mayores y creo que va a haber una rotación en los próximos cinco o seis años para la que tenemos que estar preparados".

También aspira a que los jugadores sean algo más que buenos atletas, ayudándolos a ser "mejores hombres y mujeres" al participar en el rugby en silla de ruedas.

Delagrave pide a los jugadores que piensen en su propósito fuera del deporte porque cree que los Para atletas pueden crear un cambio positivo con su ejemplo.

"Por supuesto, queremos ir a buscar medallas y aspirar a lo más alto del podio... pero realmente hay que ayudarlos a entender que ser un atleta Paralímpico, o al menos esforzarse por serlo, es algo muy bonito", dijo.

"Hay una plataforma. Ya sea grande o pequeña, algunos atletas tienen una plataforma más grande que otros. Pero puedes ser un vehículo para el cambio, sea lo que sea que te apasione".