Diez años de Londres 2012: Participantes recuerdan una década de transformación

"Inspirar a una generación" fue el lema de los Juegos Paralímpicos Londres 2012, y los Juegos hicieron precisamente eso. Una década después de este hito, su efecto todavía se puede sentir en los diferentes grupos que participaron. 

Esto incluye a los atletas que describen las competencias en Londres como el punto culminante de su carrera, así como a los atletas que se inspiraron para practicar Para deporte después de ver la acción desde las tribunas o en la televisión.

Los Juegos también tuvieron un impacto más amplio en la sociedad, cambiando las percepciones y abriendo nuevas oportunidades de trabajo para las personas con discapacidad.

Para celebrar los 10 años de la inauguración de los Juegos Paralímpicos 2012, conversamos con algunos participantes de los Juegos y obtuvimos sus relatos de primera mano sobre cómo Londres 2012 cambió sus vidas.

Los atletas

Pepo Puch representó a Croacia como jinete ecuestre en los Juegos Olímpicos 2004 y se pasó al Para deporte después de que un accidente le dejara una lesión medular incompleta. Debutó en los Juegos Paralímpicos Londres 2012 y ganó medallas de oro y bronce para su país natal, Austria. Puch continuó esta racha de medallas en los dos Juegos siguientes y ahora tiene cinco medallas Paralímpicas en su colección.

En Atenas, estuve en los Juegos Olímpicos, pero en Londres fue especial porque estaba compitiendo con una discapacidad, así que para mí también se trataba de cómo se podía volver a competir ahora como persona con discapacidad. Pensaba: "Bien, ¿son los Juegos Paralímpicos lo mismo? ¿Existe el mismo espíritu? ¿Es la Villa Olímpica la misma?" y era tan impresionante. Era la misma sensación, tal vez incluso más. 

Fue realmente especial. Había una gran cantidad de gente alrededor y la hospitalidad era tan grande. Los espectadores sabían mucho de este deporte y nos animaban. Salías de la estación de metro y la gente estaba de pie y aplaudiendo, así que fue muy, muy especial.

Y luego entras en la arena y tienes la oportunidad de competir y luego obtienes el resultado y ganas una medalla de oro. Fue absolutamente extraordinario. No podía creer lo que había sucedido. Estaba fuera y había tanto ruido de la multitud que no pude oír el resultado. Solo oía el ruido de la gente.

La medalla de oro de Londres 2012 sigue siendo la más especial para mí, pero no es solo porque sea la primera. También es por el ambiente que había. Fue muy especial.

El Movimiento Paralímpico explotó gracias a Londres 2012, especialmente en la equitación. No es el deporte número 1 en Austria, pero después, mucha gente conocía mi nombre en Austria y salía en los periódicos, y eso marca una gran diferencia. También se ve que el deporte ha crecido mucho desde Londres hasta ahora.

Los Juegos unen a la gente y creo que esa era la idea, unir a las personas con y sin discapacidad y conjugar todas las ideas. Este espíritu se produjo realmente en Londres.

Los espectadores (convertidos en atletas)

La danesa Lisa Gjessing estaba entre los miles de espectadores de Londres 2012. Ver la acción en la televisión la inspiró a volver al Para taekwondo después de una batalla contra el cáncer, que la dejó con una amputación de la parte inferior del brazo izquierdo. Nueve años más tarde, la cuatro veces campeona mundial ganó el oro en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020, donde el Para taekwondo hizo su debut Paralímpico.

Me amputaron el brazo en abril de 2012 y estaba viendo los Juegos Paralímpicos Londres 2012, y eso me hizo sentir algo. Realmente tenía algo dentro de mí que me decía que quería hacer esto. 

Lo vi con muchas ganas. Me lo tragué todo. Ver a los atletas competir en los Juegos fue muy inspirador para mí. Acababa de sufrir una amputación y sentía que tenía un cuerpo que no funcionaba como debía. Sentía que no era así como debía ser. Pero entonces vi a los atletas competir en los Juegos Paralímpicos de Londres y vi que no eran sus cuerpos, eran almas que competían, y reían y lloraban y se enfadaban y eran muy felices porque estaban haciendo deporte. 

Me hizo cambiar mi visión de la discapacidad, y eso cambió realmente para mí al ver a estas personas. No podía sentir lástima porque podían hacer todo tipo de cosas. Eran felices y casi todos ellos tenían una discapacidad mucho más grave que la mía. Así que en ese momento, al verlos, decidí que nunca más me compadecería de mí misma y que quería trabajar duro para ser parte de lo que ellos eran. Me sentí muy motivada e inspirada. Eso supuso un gran cambio en mi vida. 

Los oficiales

Penny Briscoe fue la directora de rendimiento del equipo de Gran Bretaña en Londres 2012, y la jefa de misión de los Juegos Paralímpicos Río 2016 y Tokio 2020. Habló del aumento del número de personas con ganas de probar los Para deportes después de Londres 2012 y de los atletas que utilizaron los Juegos para promover el cambio.

Fue una experiencia fabulosa de los Juegos Paralímpicos. La Villa y las instalaciones eran impresionantes, los voluntarios eran acogedores y estaban llenos de entusiasmo, y el público era absolutamente increíble. Londres 2012 subió el listón en cuanto a rendimiento Paralímpico, y en la presentación y promoción de los Juegos. Los medios de comunicación se centraron en nuestras estrellas Paralímpicas, creando nuevos nombres y héroes conocidos, como Dame Sarah Storey, Ellie Simmonds, David Weir y Sir Lee Pearson. 

No cabe duda de que hubo un aumento del interés durante y después de Londres. La cobertura televisiva, la prensa escrita y online crearon nuevos fans e inspiraron a una nueva generación de atletas Paralímpicos. Por ejemplo, Sophie Hahn y Andrew Small se inspiraron en lo que vieron y en lo que querían ser, y ambos ganaron medallas de oro en futuros Juegos Paralímpicos. Y en un evento de "come and try it" organizado por ParalympicsGB en diciembre de 2012, más de 1.000 personas acudieron para "conocer a los medallistas, probar los deportes e inspirarse".

No fueron solo los Juegos los que ayudaron a cambiar las actitudes. Una de las cosas más importantes, desde mi punto de vista, fue el papel que desempeñó nuestro sistema educativo en el cambio de percepciones: prácticamente todos los colegios realizaron proyectos sobre los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Londres, ayudando a los niños a desarrollar su comprensión de la discapacidad y el Para deporte y presentándoles nuevos héroes deportivos. 

La Asociación Paralímpica Británica tenía una doble ambición para nuestros Juegos Paralímpicos en casa: por supuesto, queríamos un éxito continuado en el terreno de juego, pero también queríamos aprovechar las increíbles e inspiradoras actuaciones de los atletas para cambiar la percepción de la discapacidad. Queríamos atraer y emocionar a los espectadores al mismo tiempo que ayudábamos a desarrollar una comprensión de la (dis)capacidad y de lo que es posible. En definitiva, queríamos utilizar el poder y la plataforma de los Juegos para ayudar a impulsar el cambio en la sociedad.

Los periodistas

Andy Stevenson es un locutor deportivo y presentador del premiado podcast Paralímpico "A Winning Mindset". Nacido sin brazos, Stevenson comenzó su carrera en la BBC Radio y cubrió los Juegos Londres 2012 como uno de sus primeros trabajos importantes. Al igual que a muchas personas en Gran Bretaña, los Juegos le abrieron nuevas oportunidades laborales, entre ellas trabajar como productor de series para los contenidos de Channel 4 en los Juegos Paralímpicos Tokio 2020. 

Recuerdo Londres 2012 con mucho cariño y no tengo ninguna duda de que fue un cambio de rumbo para el Movimiento Paralímpico. 

Como locutor deportivo emergente, tener los Juegos Olímpicos y Paralímpicos en tu propio país fue increíble. Cuando Londres ganó la candidatura a los Juegos Paralímpicos en 2005, recuerdo que apunté a ese evento como uno en el que definitivamente quería trabajar para la televisión o la radio de la BBC.

Fui uno de los reporteros de BBC Radio 5 Live en los Juegos Paralímpicos de Londres, principalmente en el Excel Arena, viendo deportes como el judo, el tenis de mesa y el vóleibol sentado. Tras el éxito de los Juegos Olímpicos, fue fantástico ver que las grandes multitudes y el ferviente apoyo local continuaban en los Paralímpicos. 

Creo que Channel 4 ha hecho un trabajo extraordinario para dar a conocer los Juegos Paralímpicos y ha sido brillante ver a un gran número de personas con discapacidad en la pantalla y detrás de la cámara en Londres 2012 y en los años posteriores.

Personalmente, ha sido fantástico pasear y que no me miraran tanto, porque había muchas personas con discapacidades, tanto compitiendo como observando. Cuando la gente acaba de ver a un hombre sin brazos ganando medallas en la piscina, ¡no les va a molestar tanto ver a otro hombre sin brazos hablando por un micrófono!

Los Juegos Paralímpicos Londres 2012 pusieron a las personas con discapacidad en el punto de mira más que nunca y crearon algunos nombres y rostros conocidos. Hizo que el ciudadano común fuera más consciente de la discapacidad y, con suerte, provocó algunos cambios positivos en la actitud de la gente. Lamentablemente, creo que esos aspectos positivos se han visto socavados por la falta de apoyo y concientización a un nivel más amplio, lo que significa que las personas con discapacidad en el Reino Unido todavía se enfrentan a la desigualdad en muchas áreas de la vida, como la accesibilidad, los recortes de beneficios y la falta de ayuda en el lugar de trabajo.

Los voluntarios

Penny Belleg solicitó ser voluntaria de los Juegos Paralímpicos Londres 2012 por un capricho para probar algo nuevo. Diez años después, ha perdido la cuenta del número de eventos deportivos en los que ha sido voluntaria y describe su amor por el voluntariado en los Juegos como una "adicción total".

Se vuelve interminable. No puedo creer mi suerte. Pero todo empezó en 2012.

Londres 2012 fue mi primera gran experiencia de voluntariado deportivo. Me presenté porque estaba a punto de jubilarme y quería estar en Londres. Llegó en el momento justo. No tenía ni idea de en qué me estaba metiendo, pero no me importaba. 

Solicité hacer solo los Juegos Paralímpicos porque mi hermano estuvo, durante muchos años, semiparalizado en silla de ruedas. Entonces vi a los voluntarios en los Juegos Olímpicos haciendo lo que hacían y pensé: "Ah, espero que sea así cuando empiecen los Paralímpicos", y oh, fue increíble.

Fue tan maravilloso formar parte de un evento icónico y uno en el que los Para atletas realmente se hicieron notar hasta el punto de que, desde 2012, he estado viajando por todo el mundo, siendo voluntaria en casi cualquier cosa, pero si me dan a elegir, los Para tienden a obtener mi voto.

Hice los Juegos Olímpicos en Río y los Juegos Paralímpicos en Río, así que tengo experiencia en ambos, pero hay algo en el ambiente durante un evento Paralímpico. En los Juegos Olímpicos, los atletas no parecen tan accesibles, mientras que en Londres y Río, los Para atletas querían conocernos. Les encantó el hecho de que estuviéramos allí apoyándolos. Se convirtieron en un grupo de amigos. Todos decían "hola" cuando te veían en cualquier sitio, y todos superamos muy rápidamente las preocupaciones que mucha gente tenía sobre cómo manejar tus emociones cuando ves a alguien que tiene problemas con los que nunca te habías cruzado. 

Si nos remontamos a cuando mi hermano era mucho más joven, cuando estaba en silla de ruedas, la gente hablaba con nosotros, en lugar de con él. Las percepciones cambiaron drásticamente después de Londres 2012, sobre todo entre los jóvenes, que eran conscientes de la existencia de personas diferentes en la sociedad, pero al verlos actuar en Londres 2012 se replanteó por completo lo que pensaban que estaba ocurriendo: personas impresionantes que, a pesar de haber nacido con algo, adquirido más tarde, seguían "conquistando el mundo", como decía mi sobrino nieto.