Feliz 25 aniversario: Cómo Atlanta 1996 marcó futuro de Juegos Paralímpicos

Aunque los Juegos Paralímpicos se iniciaron hace casi cuatro décadas en Roma, la 10ª edición celebrada en Atlanta 1996 marcó el inicio de los Juegos modernos, ya que, por primera vez, atrajeron el patrocinio de empresas de todo el mundo y fueron televisados en los Estados Unidos, una de las mayores audiencias de los Juegos Paralímpicos de entonces.

Estos Juegos obtuvieron una importante cuota de patrocinio, que contribuyó a su presupuesto global de 81 millones de dólares. La transmisión incluyó cuatro horas de cobertura de fin de semana en la CBS y un programa de una hora de duración en Sports South y Prime Network.

Aunque la transmisión televisiva de los Juegos Paralímpicos se inició con la edición de 1976, fue principalmente en forma de programas grabados en diferido que no obtuvieron la atención deseada de los espectadores. Además, la emisión en diferido se limitaba al país anfitrión o a la región cercana. Los otros países mostraban sobre todo los resúmenes más destacados durante los Juegos.

Los Juegos 1992 en Barcelona tuvieron 45 horas de cobertura en directo que solo estuvieron disponibles en Europa.

Los Juegos posteriores a los de Atlanta fueron todos televisados y recibieron el apoyo de patrocinadores de todo el mundo - sus presupuestos también aumentaron con cada evento, hasta el punto de que los próximos Juegos Paralímpicos Tokio 2020 supondrán un gasto que asciende a unos 12.600 millones de dólares.

Si bien los Juegos Paralímpicos Atlanta 1996, que celebran su 25º aniversario hoy, 16 de agosto, fueron un éxito en términos de alcance e ingresos, los nueve días de acción también fueron testigos de algunas actuaciones brillantes que aumentaron la creciente popularidad de la extravagancia cuatrienal.

“Los Juegos Paralímpicos de Atlanta fueron increíbles. Fue realmente diferente porque era un contexto cambiante, pienso en ese momento, y fue una de las cosas que notamos de inmediato. Mi impresión general de los Juegos fue que fueron absolutamente magníficos. El público y los Juegos, la forma en que se desarrollaron y mi experiencia, fueron increíbles”, dice la australiana Priya Naree Cooper, miembro del Salón de la Fama de la Natación, que ganó seis medallas de oro en Atlanta.

“Fue increíble ver cómo cambiaba el panorama. Todo empezó con Atlanta y en el año 2000 se hizo más visible. En 1992, acababa de terminar la escuela y empecé la universidad, y en aquella época, cuando decía que iba a los Juegos Paralímpicos, a nadie le importaba. Simplemente no se sabía lo que significaba. Y cuando llegó el año 2000, el reconocimiento de las personas que competían en los Juegos Paralímpicos y de las personas con discapacidad en general había cambiado mucho. El año 2000 fue la cumbre de los Juegos para cambiar la actitud de la gente, en cuanto a su opinión sobre las personas con discapacidad, y luego vino el 2012. Londres fue otro punto realmente clave para cambiar la actitud de la gente”, dijo Cooper.

Mientras Cooper dominaba la piscina en Atlanta y conseguía cinco medallas de oro, una de plata y una de bronce en la clasificación S8, Louise Sauvage dominaba las pruebas femeninas en silla de ruedas y lograba cuatro medallas de oro en los Juegos celebrados del 16 al 25 de agosto de 1996.

Cooper, que había debutado en los Juegos Paralímpicos Barcelona 1992, con tres medallas de oro, estaba en su mejor momento en Atlanta, donde ganó los 100 y 400 metros libre, los 100m espalda, los 200m combinado individual y el relevo de 4x100m libre. También ganó la plata en los 50m libre y en los 100m mariposa (S8).

Los Juegos Paralímpicos Atlanta 1996 incluyeron competencias en alrededor de 500 disciplinas en 19 deportes, entre ellos dos eventos de exhibición. Estas pruebas se celebraron en 11 estadios que habían albergado los Juegos Olímpicos de Verano anteriores y en cinco nuevas sedes construidas especialmente para los Juegos Paralímpicos.

Un total de 3.259 competidores de 104 países, incluyendo 2.469 hombres y 790 mujeres, participaron en los Juegos, que fueron inaugurados en una brillante ceremonia de apertura.

En total se concedieron 1.577 medallas, de las cuales 518 fueron de oro, 517 de plata y 542 de bronce. Los Estados Unidos, el país anfitrión, encabezaron el medallero con 158 medallas, de las cuales 47 fueron de oro, 46 de plata y 65 de bronce. Australia terminó en segundo lugar con 106 medallas (42-37-27), seguida de Alemania con un total de 149 medallas de las cuales 40 fueron de oro, 58 de plata y 51 de bronce.

En definitiva, los Juegos Paralímpicos de Atlanta fueron memorables en muchos aspectos.