Previa de grupos: Estados Unidos va a por más gloria en nuevo formato de competencia

Por primera vez en los Juegos Paralímpicos de Invierno, el torneo de Para hockey sobre hielo contará con los cuatro primeros equipos clasificados juntos en el Grupo A, seguidos por los cuatro siguientes en el Grupo B, en lugar de dividirlos uniformemente por el ranking.

Este nuevo formato de competencia, que comenzó a principios de este ciclo Paralímpico en el Campeonato Mundial Grupo A Ostrava 2019, tiene como objetivo lograr una mayor paridad dentro de cada grupo y ofrecer partidos más emocionantes durante la ronda preliminar.

El Grupo A incluye a los Estados Unidos (nº 1), Canadá (nº 2), RPC (nº 3) y Corea (nº 4). El Grupo B está formado por la República Checa (nº 5), Italia (nº 6), Eslovaquia (nº 7) y China (nº 8).

Los dos primeros clasificados del Grupo A pasarán automáticamente a las semifinales, mientras que los dos primeros del Grupo B desafiarán a los dos últimos del Grupo A por las otras plazas de semifinales en los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022.

PREVIA DEL GRUPO A

Todo el podio Paralímpico de los Juegos Paralímpicos de Invierno PyeongChang 2018 está de regreso, con los Estados Unidos, Canadá y Corea buscando más medallas, mientras que RPC estará de vuelta en la escena Paralímpica por primera vez desde que ganó la plata en Sochi hace ocho años.

Liderados por el capitán Josh Pauls y la sensación de TikTok Jack Wallace, los Estados Unidos tendrán un blanco en la espalda en todos los partidos que disputen, ya que buscan su cuarto oro Paralímpico consecutivo y el quinto en total.

Los estadounidenses comenzarán su ronda preliminar el 5 de marzo contra su archienemigo Canadá, que busca volver a lo más alto del podio por primera vez desde el Campeonato Mundial Grupo A Gangneung 2017.

Los canadienses estarán liderados por los delanteros Tyler McGregor y Liam Hickey, con el apoyo y la experiencia del seis veces atleta Paralímpico Billy Bridges y el cinco veces Paralímpico Greg Westlake.

Aunque estuvieron fuera de la escena internacional durante varios años, RPC está clasificado como tercero del grupo después de conseguir el bronce en el Campeonato Mundial del año pasado.

En busca de su segunda medalla Paralímpica, RPC contará con el delantero Dmitrii Lisov y con el portero Andrei Kasatkin, que el año pasado logró tres partidos sin recibir goles.

Abrirán la ronda preliminar contra Corea, que está trabajando para construir un legado de Para hockey sobre hielo en su país después de ganar el bronce en los Juegos de su país. La superestrella Seung-Hwan Jung fue el máximo goleador del equipo por cuarto Campeonato Mundial consecutivo el año pasado.

PREVIA DEL GRUPO B

El Grupo B tratará de separar a los aspirantes de los pretendientes durante la ronda preliminar, comenzando con un partido que enfrenta a un experimentado equipo de la República Checa con una joven escuadra italiana.

Los checos son los primeros en el grupo después de terminar en quinto lugar en su Campeonato Mundial el año pasado. En busca de su primera medalla Paralímpica, estarán liderados por el delantero estrella Michal Geier, el Jugador Más Valioso en el Campeonato Mundial Ostrava 2019 con siete goles y cuatro asistencias, y un dúo dinámico de porteros con Michal Vapenka y Martin Kudela.

Italia tendrá a Nils Larch y Andrea Macri, que han participado en tres ocasiones en los Juegos Paralímpicos, y a Gianluigi Rosa, que ha participado en cuatro Juegos Paralímpicos, pero también contará con un grupo de jóvenes talentos de cara a los Juegos Paralímpicos de Invierno Milano Cortina 2026, entre los que se encuentran las estrellas emergentes Nils Larch y Alex Enderle.

Los dos últimos equipos, China y Eslovaquia, harán su debut Paralímpico en este deporte y se enfrentarán en el primer día de competencia.

Eslovaquia inició su equipo de Para hockey sobre hielo hace 13 años y Martin Joppa, que marcó el primer gol internacional del país, encabezará el equipo. Fue el líder de todos los patinadores en el torneo de clasificación Paralímpica con nueve puntos, incluyendo seis goles y tres asistencias.

China, que ha formado un equipo más recientemente cuando se le concedieron los Juegos 2022, ganó sus cinco encuentros en el Campeonato Mundial Grupo B 2021, y Yi Feng Shen fue nombrado el mejor delantero del evento.